談元宵節(jié)不能不涉及吃元宵。食品的元宵和節(jié)日同名，顯然是因借而來。元宵形如圓月，所以還有“圓宵”、“湯圓”、“水圓”、“湯團”、“團子”等別稱。此外，元宵還叫元子、糖元、湯元等，這里的“元”大概是和上元之元聯(lián)系著的。而關于元宵的名稱，還有一則與袁大頭有關的故事。據說民國年間，時任大總統(tǒng)的袁世凱覺得元宵和“袁消”同音，很不吉利，所以下令稱“湯元”。然而，民意難違，袁某人只做了八十三天皇帝夢，該消還是消了。

　　元宵節(jié)食元宵，其來歷有諸種說法。一種說法與后羿、嫦娥有關：嫦娥奔月之后，其夫后羿晝夜思念成疾，正月十四日夜，有一童子來求見，說是“夫人知君懷思，無從得降，明日乃月圓之候，君宜用米粉作丸，團團如月，置室西北方，叫夫人之名，三夕可降耳”。《嫏嬛記》所記的這則傳說，即說明了元宵“團團如月”的形狀，也隱約透露了食元宵求團圓的意念。另一種說法與唐太宗有關。相傳大將李靖率部出征，歸朝后春節(jié)已過，太宗為了犒賞出征將士，便在上元節(jié)設宴款待。宮廷廚師用糯米做成團子，吃起來又香又滑，頗受歡迎和稱贊。于是，這種食品被稱為“唐元”，象征唐王朝的一統(tǒng)江山。

　　現實生活中的食元宵也正是從唐代開始的。據載，唐代的元宵叫油，以面包棗，用手擠丸子似的擠入湯鍋中煮熟，撈出放在井水中浸涼，然后再放入油鍋中煎炸。這其實就是今天的熱元宵。宋代人除食油外，還食圓子，有乳糖圓子、澄沙圓子、珍珠圓子、山藥圓子等名目，這與今天的元宵已無二致了。南宋時，元宵已是上元節(jié)通行的節(jié)日食品。明代也是如此，《明宮史》記載說：“其制法用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大。”清代的元宵更是名目繁多，花樣新奇。今天，元宵因所包餡料的不同，分出香、辣、甜、酸、咸五味，元宵皮除了江米面之外，還有黏高粱面、黃米面、荷包面等。形制上，有大如核桃的元宵，也有小似黃豆的百子元宵。

　　元宵如同月餅一樣，家制者少，市賣者多。舊時的北京，市賣的元宵是當眾搖的，糕點鋪用這種方法招徠生意，邊做邊賣，形成了一道難得的民俗風景。《老北京的風俗》記舊京此俗云：

　　北京的元宵都是先做餡。（有山楂白糖、桂花白糖、棗泥、澄沙、奶油。）把糖化好后，摻上果料，等著凝固成坨后，切成骰子形的方塊，一顆顆放在大笸籮內的干糯米粉上，搖晃笸籮使餡粒滾來滾去而蘸上糯米粉，撈起蘸水，再下笸籮搖滾，餡粒便一層層地裹上了厚厚的糯米粉，成了元宵。店伙計們邊搖邊跳，儼然是在舞蹈，逛燈人不免要駐足圍觀，人越多，搖元宵的伙計們越起勁，甚至有的還即興唱起了小曲。

元宵節(jié)吃元宵，與中秋節(jié)吃月餅同一用意，取意在于闔家團圓、和睦，表示在新的一年里幸福康樂的心愿；而送親朋元宵，則是借以表示百事順遂圓滿的祝愿。現在，元宵已經不是一種單純的節(jié)日食品，而成為一種人們喜愛的日常食品了。

注：本文摘自大喬《圖說中國節(jié)》中的《元宵節(jié)》，節(jié)選第三部分內容。